汶上芦花鸡原生于大汶河最下游山东省汶上县境内，后沿小汶河繁生。该鸡隐藏于汶水河畔芦苇荡内生存，羽毛呈横斑黑白羽，与芦苇颜色色泽一致，形成天然的保护色，逃避野兽的侵袭，才得以生存下来，并由此而得名“芦花鸡”。该鸡属肉蛋兼用型鸡种，体型呈元宝型，又称“元宝鸡”，羽毛丰满，尾羽高翘，体貌俊俏，擅长飞奔打斗，肉、蛋品质卓越，集观赏、娱乐、食用、滋补于一体。
汶上芦花鸡饲养历史悠久，有着丰厚的文化底蕴。春秋时期古中都邑桃城闵员外用芦花鸡烧鸡宴请宾客；三国时司马懿曾用芦花鸡与曹丕斗鸡；宋代汶上芦花鸡作为“贡品”供奉至京都汴梁（今河南省开封市）；元末明初时期，大汶河琵琶山的民间故事《五鸡台的传说》；明代被人们列为观赏和食用的珍禽；清朝光绪年间，汶上芦花鸡分布区域扩展到整个鲁西南及周边省区，商品鸡推广遍布到全国各地。历代画家也曾留下大量芦花鸡的珍品书画，近代电视剧《宰相刘罗锅》《闯关东》中提到的芦花鸡就是汶上芦花鸡。
民间还总结出了芦花鸡雏鸡“黑鸡白顶门瓜，长大必定是芦花”的选育经验，进行重点选留，这种有意识的长期的人为选择饲养，对保护品种纯正和稳定汶上芦花鸡羽色起了重要作用。长期以来，汶上芦花鸡以其独特的生物学特性享誉远近乡里，每年春节后到麦收前，外出卖鸡苗是当地农民的主要副业之一。卖鸡苗者肩挑箩筐，走乡串户，沿街叫卖“汶上芦花大公鸡”，这种自繁自销的形式一直持续到“文革”后期，对汶上芦花鸡原种的保留与推广起到了重要作用。
随着年代的变迁，汶上芦花鸡作为当年的“贡品”渐渐地没了踪影，芦花鸡自然也渐渐地被人们遗忘。历史的车轮转到了1998年，心系汶上人民精明强干的汶上县委、县政府领导果断决策：纯繁汶上芦花鸡，挽救国家濒危物种。责任心和大局意识极强、奉献精神和爱心极浓的贾正国等人，开始做起拯救汶上芦花鸡的大文章，建芦花鸡繁育基地、成立芦花鸡研究所、成立芦花鸡协会、芦花鸡销售中心等，使汶上芦花鸡又渐渐地繁养发展起来。
2002年10月被列入山东省优良地方家禽重点保护品种。2007年在全国第二次畜禽种质资源普查中，被列为畜禽地方良种进行了登记。2009年7月被国家工商管理总局商标局批准为证明商标—地理标志。同年底，被农业部列为2009年畜禽种质资源保护项目。2010年5月被省畜牧兽医局确定为全省36个畜禽遗传资源保护品种之一。2013年被列入国家级畜禽遗传资源保护名录。
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